L’atterrisseur de la Nasa InSight* a décollé hier de Californie et a pris la direction de la planète Mars. Le 26 novembre prochain, il se posera sur la plaine Elysium Planitia, près de son équateur, et commencera la tâche inédite pour lequel il a été conçu : sonder le sous-sol de la planète rouge, jusqu’au noyau.

C’est la première expédition de ce genre sur Mars : en 2012, le véhicule Curiosity avait réussi à en fouler le sol, mais sans pouvoir y sonder la structure.

Comme la Terre et Mars se sont probablement formées de manière similaire il y a 4,5 milliards d’années, la Nasa espère lever le voile sur les raisons pour lesquelles elles sont si différentes. Car si l’on sait aujourd’hui avec certitude que Mars a abrité de l’eau liquide il y a 4 milliards d’années, on comprend moins bien pourquoi elle semble morte sur le plan géologique un milliard d’années plus tard.

Les scientifiques s’attendent à enregistrer jusqu’à une centaine de « tremblements de Mars » au cours de la mission qui doit durer environ deux ans terrestres. La plupart devraient être inférieurs à 6,0 sur l’échelle ouverte de Richter.

*InSight est l’acronyme d’Interior Explorations Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transfert.