Respirer de l’hélium modifie la voix, qui monte dans les aiguës pendant quelques secondes. On a alors une voix de petit enfant ou de dessin animé. Ce phénomène est du à la densité de l’hélium. Explications.

Notre voix est formée par nos cordes vocales, deux petites membranes placées au niveau du larynx, qui en vibrant dans l’air, forment les sons. L’air que nous inspirons et expirons fait vibrer ces cordes et provoque la propagation d’ondes sonores. Plus ou moins tendues, celles-ci modulent le débit et la pression de l’air qui circule. Le son passe ensuite dans la caisse de résonance, le larynx et la bouche. Les sons sont alors amplifiés par les résonateurs que sont les fosses nasales et la cavité orale, pour donner la voix.

Lorsque nous respirons de l’hélium, celui-ci une fois inhalé remplace l’air. Ce gaz étant plus léger que l’air (six fois moins dense, ce qui permet notamment aux ballons de s’envoler), le son s’y déplace plus rapidement. A titre de comparaison, la vitesse d’un son à O°C dans de l’hélium est de 972m/s contre 331m/s dans de l’air. L’hélium remonte ainsi plus vite vers le larynx et la bouche, en étant moins amorti dans son parcours. Les vibrations circulent beaucoup plus vite et les cordes vocales vibrent également plus rapidement. Résultat, la fréquence de la voix paraît plus aiguë.

À l’inverse, d’autres gaz comme le protoxyde d’azote ou le krypton sont plus denses que l’air et donnent alors une voix plus grave.

Nous rappelons que tous ces gaz sont des dangers pour la santé ! L’hélium inhalé trop longtemps peut provoquer l’asphyxie, en remplaçant l’oxygène dans nos poumons. Il est également possible de s’intoxiquer en respirant le gaz des ballons commerciaux, car ceux-ci ne contiennent pas seulement de l’hélium pur, mais également d’autres gaz qui peuvent être nocifs pour l’homme.