La pluie, constituée d’eau, ne contient aucune odeur en elle-même. Pourtant, juste après une bonne averse, un agréable parfum appelé « pétrichor« , encore plus perceptible en forêt, imprègne l’air… Ce terme a été inventé par des scientifiques australiens en 1964 quand, pour la première fois, ils ont étudié ce phénomène. Il est emprunté au grec ancien πέτρα / pétra (« pierre ») et ἰχώρ / ikhṓr (« fluide, sang »), l’ichor désignant le sang des dieux dans la mythologie grecque.

Les odeurs que nous associons à la pluie sont le fruit de plusieurs composantes. L’odeur principale que nous sentons est celle du liquide huileux secrété par certaines plantes sous forme de spores, et qui se dépose sur la terre et les rochers pendant les périodes sèches. C’est le fameux pétrichor. Une autre odeur, provenant directement de la terre cette fois-ci (que l’on retrouve dans les régions arboricoles) est générée par la géosmine, une substance chimique sécrété par des actinobactéries quand ces dernières rejettent des spores dans l’air. Ces bactéries particulièrement odorantes donnent cette odeur si reconnaissable à la terre fraîchement labourée. La force de la pluie tombant sur le sol fait alors s’envoler les spores et l’humidité ambiante amène les composés chimiques jusqu’à nos narines, à la manière d’un aérosol.

Mais la pluie peut également être associée à d’autres odeurs, dont celle liée à son acidité. En entrant en contact avec des débris organiques sur le sol, des réactions aromatiques se créent et parviennent jusqu’à nos narines. Les rafales de vent qui mélangent les feuilles, la terre, l’eau… , le parfum de la route mouillée et rafraîchie par l’averse ou encore l’ozone généré par les orages et qui a une odeur très agréable, se combinent avec le pétrichor pour produire ces nombreuses senteurs que nous aimons tant.